咸阳城郊，丰年镇。
人行喧扰的大街上，忽见一名脸色憔悴、长发纠结的壮年男子，背上系着个包袱，手中握着一把长剑，神色肃杀地朝着前方的大庄院走去。
他所经过之处瞬间变得寂静，市井小民都被他身上暴戾的气势给震住了；没有人敢开口跟他搭讪，只能睁着溜溜大眼好奇地看着他走向──“聚义庄”。
今儿个正是“聚义庄”庄主孙朝元的五十大寿。
说到孙朝元，在陕西一带可是响叮当的大人物，不论黑、白两道都敬他三分；孙朝元出身草莽，早年干的是打家劫舍的勾当，但他不但武艺不凡，而且足智多谋，不出几年工夫就在绿林中称霸，后来不知为了什么突然月兑离了绿林，在丰年镇上建了所大庄院，取名“聚义庄”。
自此他不再做老本行，扮起了扶弱济贫的大善人，来往结交的都是武林中的名门正派。由于他为人慷慨、出手大方，才几年的工夫就让人忘了他曾是个盗匪，反而在武林中备受推崇。
“聚义庄”张灯结彩，敞开的红杉大门上贴着大大的“寿”字。
这会儿，从四面八方来道贺的武林豪杰，已被招待到内堂去接受庄主热情地款待，门口只剩两、三个小厮无聊地在那儿闲聊。
当那壮年汉子走到离门前一丈远处时，他们才注意到他──披头散发、面容凶暴，身上穿着一件已被尘土染黄的黑色长衫，怎么看也不像是来贺寿的宾客。
看他直冲着大门过来毫无停步之意，小厮中较年长的孙发立即往门前一站，一手插腰、一手平举在胸前，语气不善地开口喊道：“这位大爷请留步！不知您上咱们“聚义庄”有何贵干？”
“我找孙朝元！”那壮年汉子双手一背，大剌剌地嚷着。
孙发一听，皱起了眉，这人竟直呼老爷的名讳，煞是大胆！
按又瞧见了他背上背了个大包袱，该不会是哪家老爷差来送礼的无知下人吧？
“你把您家主人送的礼交给我们就行了，我们老爷这会儿正忙着呢！”说着，孙发示意立在两旁的家丁饼去解下他背上的包袱。
那壮年汉子条地退了一大步，双手打开护着背后，脸色怪异地说：“别过来！我不是来送礼的──”眼神一瞪，他又说：“我是来报仇的，孙朝元杀了我一家，我要他血债血还！”
孙发大吃一惊，连忙使了个眼色让人进去通报，一边厉声地说：“今天是我家老爷大寿，是谁让你来闹场的？”
壮年汉子不再与他啰嗦，跨步向前一把推开挡道的孙发，直朝院里走去；其余的仆人被他的气势所慑，不敢再上前阻挡，只敢跟在他后头喳喳呼呼的。
“聚义庄”总管孙兴接到通报后，立刻出来处理。
在庄主的寿诞发生这样的事，怎不教他这个当总管的心惊？！要是处理不妥，可是会在众多的宾客面前坠了“聚义庄”的名声的。
想到这儿，孙兴不禁加快脚步；他一走到前院，就看到那名壮年汉子气势汹汹地过来。
“不知这位大爷怎么称呼？”孙兴上前作揖。
“柳克勇。”那名汉子不得已停步道。
“原来是柳爷，怠慢怠慢！”孙兴拱手又问：“不知柳爷府上哪里？”
柳克勇性子急，不耐烦地大喊：“孙朝元那个杀人凶手到底在哪里？为何不敢出来见我？难不成他是只缩头乌龟！”
“柳爷，请您说话客气点！在地方上，我们庄主是以急公好义著称，绝对不是什么杀人凶手。我想这其中一定有误会。”
“误会？孙朝元害死了我一家九口，我不杀了他，怎么对得起我死去的爹娘和二哥、二嫂一家，还有我的娘子和我的儿子？”柳克勇咬牙切齿地吼着，眼珠如要迸出一般地睁着，好不吓人！
“孙兴，这是怎么回事？”孙朝元在内堂听到前院的嚷嚷声，匆匆跟宾客告了罪，出来瞧个究竟。
“启禀老爷，这位柳爷口口声声说──”
原来这个穿着锦色长袍、气态威严的男人就是孙朝元！
柳克勇紧盯着他的仇人，恨不得立即将他碎尸万段！他猛地向前急问：“孙朝元，你这个大恶人！我柳家与你何仇，为何要灭我全家？”
“柳兄弟，我与你无冤无仇、素不相识，怎么会杀你全家呢？如你不嫌弃，可把事情说给愚兄听听，我一定会替你讨回公道的。”
对于柳克勇的指控，孙朝元毫不动气，慢条斯理地跟他讲理。
“你别再假惺惺了，是你命令‘黑风寨’的土匪血洗柳家的，我要你──”
孙朝元突然打断柳克勇。“‘黑风寨’？可是巴山‘黑风寨’？”
“没错，就是巴山‘黑风寨’！你不会要说你跟‘黑风寨’毫无瓜葛吧？”
孙朝元缓缓地摇头。“这事说来虽不名誉，但我也绝不会刻意隐瞒。那‘黑风寨’的众头目，都是我年少时打家劫舍的伙伴。”
“这是你亲口承认的，看你还如何狡辩？！孙朝元，你为何让那‘黑风寨’杀我全家？”
“柳兄弟，你冷静点儿！没错，我是认得那‘黑风寨’的大小头目，但我早已退出绿林，十多年没跟他们往来了。”
“你放屁！”柳克勇啐了声。“‘黑风寨’的丁三钟亲口告诉我，他是受了你的指使才会找上我们柳家的！”
“那丁三钟可有说出我指使他杀人的目的？”孙朝元问。
“他来不及说完就断气了。”
总管孙兴插嘴道：“柳爷，这就是你不对了。你怎可凭他人的一面之辞，无凭无据地就认定我们庄主是──”
“我相信丁三钟，他都快死了，没道理再编些谎言来欺骗我！”
柳克勇冲动地拔出长剑。
“孙朝元，一人做事一人担，你别再推诿了，我在爹娘坟前发过誓要为他们报仇的！”
“且慢！”忽然有人喊道。
原本在内堂进餐的贺客，注意到主人迟迟末回席，又听到前院传来的喧嚷声，都放下手中的碗筷出来看热闹。
众人听得片刻，都觉得柳克勇太过鲁莽，只听了匪徒的诬陷之辞，就登门踏户地上“聚义庄”寻仇；亏得那孙庄主还待之以礼，完全不计较他破坏了他五十大寿的寿宴。
有些自认德高望重的武林耆老，迫不及待地想出来主持公道，出声的正是其中之一──“青羊山道观”观主赵一机。
赵一机个儿矮又肥硕，里着藏青色道袍的圆滚身躯活像是个蓝色的布球，他费力地从聚集的宾客中“转”了出来，脸上挂着和气的笑容……
“这位兄弟，你别冲动，听老道说句公道话。孙庄主的为人，在地方上是有目共睹的，我相信他绝对跟这件事无关；不如这样，你先请回，给孙庄主一些时日，让他找‘黑风寨’把事情弄清楚给你个交代。”
“不必了！他与‘黑风寨’原已狠狈为奸，又怎会自己承认是背后主谋？”柳克勇逼近孙朝元。“你再怎么狡辩都没用的！”
赵一机笑脸一僵，吹胡子瞪眼睛的。这小子竟然没把他这个陕川第一大观的观主看在眼里！他还想再说些什么，孙朝元却开口了：“赵观主，多谢您的好意。”他往前垮了一大步。“柳兄弟认为我与‘黑风寨’有关联，是他不共戴天的仇人，我确实难辞其咎──”
他话一出口，一阵哗然，众宾客面面相觑──难道他真是背后主谋？
“他们都是我昔日的部属，当初我要是强迫他们追随我，洗心革面，重新做人，今日就不会累得柳兄弟家破人亡！这都是我的罪过。”孙朝元一脸悲天悯人。
众人一听，不禁动容，纷纷赞道，这孙朝元真不愧是急公好义的大善人！
孙朝元拱手道了声：“惭愧！惭愧！”又按着说：“今日承蒙武林朋友赏光来祝贺我五十寿诞，朝元招待不周，惊扰了各位的酒兴，真是抱歉！为了给各位及柳兄弟一个交代，只要柳兄弟能在二十招内逼我离开此圈……”孙朝元单足尖点地，画了个直径一尺的圈。“我这条命就随你处置。”
他这番话又引起轩然，大家都风闻孙朝元武艺不凡，但在这么小的圆圈内，根本是动弹不得，这样的约定不是摆明了送死吗？
柳克勇疑心地打量着他。“你说的可是真话？”
“在座的各位英雄豪杰都可为证。”孙朝元不顾别人的劝阻，朗声回复。
“好，就这样说定！”柳克勇撩了起衣摆折入腰间。
“柳兄弟，如果你在二十招内不能逼我离开此圈，那又该如何？”
“一命赔一命。”
“柳兄弟言重了！”孙朝元往他背上一望。“我想留下柳兄弟背上的包袱，就当是对冒犯各位英雄的赔礼。”
“我的包袱？”柳克勇一脸震惊，后转念一想，他本就打定主意，不管能否杀孙朝元报仇，事后都要带着……背上的包袱跳崖自尽，到黄泉下与家人团聚，现下先答应他又何妨。“好，我答应你！”
孙朝元条地解下长袍，一甩手转了个圈，卷起了地上的黄沙。在场的人都感觉到黄沙击在脸上的刺痛感，讶异孙朝元精湛的内功。
柳克勇也不例外，他思忖自己的功夫与他相差甚远，只有勉强一试了。
柳克勇飞身向前急攻了三招，孙朝元惊险地避过；柳克勇暗喜，催起真气加快攻势，却愕然发现自己的内力渐渐流失，他愈是心急，愈是提不出力气，孙朝元轻松地就化解了他乏力的攻势。
眼看二十招已到，还不能将孙朝元逼出圈外，柳克勇低吼一声，用尽全力击向孙朝元的胸前──哪知还不及逼近孙朝元，胸口就一阵血气翻腾，浑身如万针齐扎般刺痛不已，身子条地坠落在地，只觉得丹田空虚，一运气全身穴道便窒碍难行，他的五官也因剧痛而扭曲。
柳克勇脑中突然闪过一个念头──
“孙朝元，你好卑鄙！竟然……噗──”他口中喷出鲜血，脸上的肤色泛着灰青。
“柳兄弟，你何苦服毒自杀？”孙朝元关切地上前扶起柳克里，嘴里急吩咐下人：“来人啊！快找大夫。”他又说：“柳兄弟，你虽不能在二十招内将我逼出圈外，但只要你留下背上的包袱，‘聚义庄’也绝不会与你为难，你何苦这样……”
柳克勇奋力推开他，解下了背上的包袱握在胸前，面目狰狞地说：“我死也不会把它交给你！”
“愚兄不知包袱中物对你如此贵重，我们的约定你不必当真……”
孙朝元语未毕，柳克勇便突如其来地举起右掌，竭力拍向手中的包袱，那包袱内竟传出微弱的申吟！
柳克勇“噗”地一声，又喷出大口鲜血，神情哀戚地掀开布包袱──出人意料地，露出的竟然是个年纪大约三、四岁眉目清秀的小女娃儿！小女娃儿嘴角倘着一缕血丝，黑白分明的双眼不解地望着柳克勇。
“伶儿，别怪爹狠心！你乖乖地跟爹去找娘──”他伸手扣住女儿细小的脖子，使劲想勒死她。
说也奇怪，那小女娃儿──柳伶儿竟闭上了眼，一点儿也不挣扎地任她爹勒着她的脖子。
众人都给这意外地发展给吓呆了！谁也没想到柳克勇背上背的竟是他的女儿，更没想到他会这么狠心想杀了自己的女儿！
孙朝元先回过神，捉住柳克勇的手臂，想迫他放手；没想到柳克勇猛然瞪大了眼，七孔流血地翻倒在地上气绝身亡！孙朝元愣住了，随即想到柳克旁的手还紧紧地扣住柳伶儿，连忙扳开他的手指。
几近昏迷的柳伶儿，因突然进入肺里的空气引起了剧烈的咳嗽；她一边急喘一边焦急地女敕声唤着：“爹！爹！你怎么了？”她爬到柳克勇的身旁，摇晃着他：“爹，你醒醒啊！不要丢下我一个人，伶儿怕，伶儿好怕！爹你快起来！”
孙朝元温柔地捉住她。“伶儿，你的爹已经死了！”
“你骗人！你是大坏人！我爹不会死的，他不会死的──”她小小的身躯拼命地扭动要挣出孙朝元的掌握。
“你看！你爹真的死了。”孙朝元强迫她注视柳克勇仍睁着大眼、斑斑鲜血的脸孔。“你这样胡闹，会让你爹死不嗅目的！”
柳伶儿盯着她爹布满鲜血、扭曲约脸孔，不能接受地全身颤抖，眼一翻，昏迷过去了。
☆☆☆
“孙庄主，你真的决定留下她？”
赵一机与孙朝元两人坐在大厅里，面色凝重地商议事情。
孙朝元长叹道：“如今她一个人孤苦无依，我当然得收留她。”
“还是让我带她回“青羊山道观”，由我来──”
“不！”孙朝元飞快地拒绝了。“怎好这样麻烦赵观主！”
“可是，将来她要是恢复了记忆，恐怕会……”
“赵观主，我知道您是替我着想，但都已经过了十天了，伶儿还是不记得当时的情形。我问过大夫，像伶儿这样的失忆症，有的一辈子都不能恢复，再说，我不杀伯仁，伯仁却是为我而死，日后伶儿若是恢复了记忆，认定我是她的杀父仇人，那我也认命。”
“孙庄主的仁义胸怀，实在令老道佩服！”
“赵观主您过奖了！”孙朝元双手抱拳。“伶儿乖巧伶俐，人见人爱，任谁看了都会喜欢上她，更何况她留在这儿可与小女薏茹作伴。”
说人人到，随即听到了一个娇女敕的童稚声──
“爹──爹──”来的正是孙朝元的幼女孙薏茹；将满六岁的孙薏茹，长得甜美娇俏，梳着两个小发髻，上头还缀着粉红珍珠，映着一张小脸蛋更加红润。
孙朝元膝下皆是男孩，到了中年，他的小妾才给他生了个女娃儿，也就是孙薏茹。所以孙朝元对这个宝贝女儿向来是宠爱有加，对她的要求更是有求必应，任何奇珍异宝，只要她开口，孙朝元就设法弄来给她；因此，孙薏茹小小年纪就在“聚义庄”内横行无阻。
“爹，你偏心！”她一来就偎进孙朝元的怀里，不悦地嘟着嘴。
“爹哪里偏心呀！茹儿？”孙朝元宠爱地模模她的头。
“为什么伶儿每天都吃人参鸡，茹儿也要吃。”
“你不是不喜欢人参鸡的药味吗？怎么现在跟伶儿争着吃？”
“我不管啦！我也要吃！”她撒赖地跺脚。
“好，好，好，爹让厨房再给你炖只人参鸡。”
“我不要！我就要伶儿那碗人参鸡！”
“不行！”孙朝元从没这样大声吼过她。
孙薏茹立刻红了眼眶，委屈地说：“我就知道爹偏心，你有了伶儿，就不喜欢茹儿了！”她转身就往外跑。
孙朝元愧疚地抓住她，将她抱在膝上，讨好地说：“爹怎么会不喜欢茹儿呢？你是爹的心肝宝贝啊！”
“哼！”孙薏茹扭头不肯看他。
“爹不让你吃伶儿的人参鸡，是因为爹疼你。伶儿吃的是普通的人参鸡，爹让厨房给你做的是加料的人参鸡，比伶儿的好吃多了。”
“真的？”毕竟是孩子，她立刻眉开眼笑。
“爹怎会骗你？”他把女儿放落地。“你现在去帮爹把总管叫来，爹马上吩咐厨房给你做人参鸡。”
看着她急奔而去的背影，孙朝元苦笑地对赵一机说：“让您看笑话了！”
“哪里，孙庄主的千金真是粉雕玉琢、聪明伶俐。”赵一机略作停顿，之后又说：“那柳伶儿是否有什么不对劲，怎么您每天给她进补？”
“那天伶儿晕了过去，我请了大夫来看过，大夫说她的体质天生孱弱……赵观主应该还记得柳克勇临死之前打了伶儿一掌？”
赵一机点了下头。
“柳克勇这一掌虽然已没什么劲道，但仍伤了伶儿的内腑，所以我让厨房每天给她炖只人参鸡，再加上各式补身的药材，希望能强健她的体质；没想到小女竟吃起飞醋来了。”
“孙庄主真是用心良苦！”
原本赵一机对孙朝元收留柳伶儿一事仍有疑虑，现在看他对待柳伶儿更胜于自己的女儿，他也放心了。
“打扰了这么多天，我也该告辞了。”
